李耳小的时候很少说话，但他善于思考，凡事非要想出个道道才行。
一天，李耳和几个小伙伴在村外玩。这里有一棵大槐树，几个人合抱也搂不住。他们觉得这树太强大了，遮住好大一片荫，几个人爬上去摇晃也摇晃不动。在树的下面长着一片细长的小草，由于常年晒不上太阳，又黄又瘦，随着微风摇来摇去，非常细弱。
突然，狂风大作，小草被吹得贴伏在地面上，大树在狂风中悠悠地晃动身躯，似乎在说：“我是多么强大呀!什么也不怕。”不一会儿，随着一道刺眼的闪电，一阵震耳欲聋的雷声，大槐树断了，露出白白的断茬。躲在一边的孩子们吓得张口结舌说不出话来。雷雨过后，李耳他们来到大槐树倒下的地方，看见那些小草迎着阳光，顶着露珠挺立着，似乎更加神气了。
李耳陷入了沉思。
李耳回到家里，将看到的情景给老师商容叙说了一遍。年迈的商容张开嘴问道：“我的牙齿还在吗?”李耳摇了摇头。商容又问：“我的舌头还在吗?”李耳点了点头。“牙齿是刚强的，舌头是柔弱的，为什么到老的时候，舌存而齿亡呢?”李耳似乎一下子明白了，大声回答：“舌正因为柔软才长期存在，齿正因为刚强而先落，老师，是这样的吗?”商容笑了。“你算是悟出这个道理了。不仅舌齿是如此，天下万事万物都是如此，你懂得了这个道理，就是我把最根本的东西交给了你，再也没有什么可告诉你了。”李耳听着老师的教诲，联想到屋檐下又硬又滑的青石板却被水滴凿出了一个个洞；想到许多争强好胜的人家破人亡，而谦卑有礼的人则得以保存；一些本来体魄强健的人，因忽视了调养，反而早逝了。他又想到人死后变得四肢僵硬，人们给他穿寿衣都比较困难。然而新生的婴儿，那手臂和小腿看上去多么柔软，多么弱小，但是却一天天长大起来。
李耳后来把这个道理总结为这么几句话：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”
